Ο καρκίνος ξεκινά από τα κύτταρα, τα δομικά στοιχεία που συνθέτουν όλους τους ιστούς και τα όργανα του σώματος, συμπεριλαμβανομένου και του μαστού. Τα φυσιολογικά κύτταρα αναπτύσσονται και διαιρούνται για να σχηματίσουν νέα κύτταρα, διαδικασία απαραίτητη για τη λειτουργία του οργανισμού. Όταν τα φυσιολογικά κύτταρα γεράσουν ή καταστραφούν, πεθαίνουν και νέα κύτταρα παίρνουν τη θέση τους.
Μερικές φορές, αυτή η διαδικασία δεν ολοκληρώνεται σωστά. Νέα κύτταρα μπορεί να σχηματιστούν ενώ το σώμα δεν τα χρειάζεται, ή παλιά και κατεστραμμένα κύτταρα να μην πεθάνουν όπως θα ήταν φυσιολογικό. Η συσσώρευση επιπλέον κυττάρων σχηματίζει συχνά μια μάζα ιστού που ονομάζεται όζος, νεοπλασία ή όγκος.

Οι όγκοι του μαστού μπορεί να είναι καλοήθεις (μη καρκινικοί) ή κακοήθεις (καρκινικοί):

Οι καλοήθεις όγκοι:

• Συνήθως δεν είναι επιβλαβείς.
• Σπάνια εισβάλλουν στους ιστούς γύρω τους.
• Δεν εξαπλώνονται σε άλλα μέρη του σώματος.
• Μπορεί να αφαιρεθούν και συνήθως δεν σχηματίζονται ξανά.

Οι κακοήθεις όγκοι:

• Μπορεί να αποτελέσουν απειλή για τη ζωή.
• Ενδέχεται να εισβάλουν σε γειτονικά όργανα και ιστούς (όπως το θωρακικό τοίχωμα).
• Μπορεί να εξαπλωθούν σε άλλα μέρη του σώματος.
• Συχνά μπορεί να αφαιρεθούν, αλλά μερικές φορές δημιουργούνται ξανά.